В юности увлекался "героическими" пейзажами
Пуссена и
Лоррена, романтическими видами дикой природы Рейсдала, произведениям которого подражал (Чаща, 1828, не сохранился). В раннем, напоминающем этюд пейзаже Запруда на ручье (ок. 1827, Дюссельдорф, Художественный музей) проявились пленэрные поиски художника. В эти годы он много работал вместе с Лессингом в окрестностях Дюссельдорфа, передавая разнообразные формы растений. Художник стремился к их пластически объемному изображению цветом в атмосфере света и воздуха, наблюдаемой на натуре. В совершенно иной академической манере исполнено полотно Альпийский пейзаж (1837, Дюссельдорф, Художественный музей). Оно было написано во время путешествия по Швейцарии в окрестностях Берна. Тональными градациями цвета и системой последовательных лессировок художник передает глубину пространства. Взгляду открывается широкая панорама вида от дома и деревьев по берегу Аары до массива Альп вдали.
Этюды и картины, созданные в Италии, показывают, что Ширмер осваивает манеру пленэрной живописи цветовым пятном. В полотне Итальянский пейзаж (1839, Дюссельдорф, Художественный музей) очертания Сабинских гор в окрестностях Рима, деревья каштановой рощи теряют свою определенность, цвет становится более естественным и звучным. В картине Кипарисы (1840, Дюссельдорф, Художественный музей) стройные деревья в парке виллы в Тиволи, освещенные солнечным светом, написаны пятнами ярких цветов зеленого, желтого, коричневого. Более свободный и открытый мазок фиксирует эффекты светоцветовых изменений. В 1850—1860-е художник работает в манерах тональной живописи и живописи цветовым пятном, изображая преимущественно пейзажи Германии. Согласно установкам созданного в юности с Лессингом объединения, он воспроизводит виды неприукрашенной, полной поэзии и самобытности немецкой природы (Пейзаж, 1850-е, Лейпциг, Музей изобразительных искусств; Вид около Баден-Бадена, 1854, Эссен, Музей Фолькванг). Отзвуки юношеского увлечения творчеством Я. Рейсдала ощутимы в полотне Болотистый пейзаж (1854, Дюссельдорф, Художественный музей), эмоционально передающем колорит национальной природы. Ширмер работал также в иллюстрации, исполнив в 1840-е рисунки к поэмам Л. Уланда. Художник редкого дарования, он имел много учеников и последователей, среди них такие известные мастера, как Х. Тома, братья Ахенбах,
Бёклин,
И. Шишкин и др.
